FLAG.09「空と君のあいだに（前編）」

ルキノさんとの合同神のみSS・鳥羽瑠乃シリーズの第9話です。本編は残り2話……ということで、クライマックスです。最終話も執筆順調ですので、ぜひ読んでいただけると嬉しいです。そして次回、最終話も！瑠乃と音々、そして桂馬くんの最後の戦いをぜひ見届けてやってください！
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０

　あるところに、一人の少女がいた。
少女は背中に大きな、大きな翼を持っていた。
少女はその翼で世界のどこへでも飛ぶことができた。少女にとってそれは限りなく幸せで、幸せで、そして幸せだった。
少女はある日、世界に恋をした。胸焦がれる思いを幾年も幾年も抱え、そして意を決し世界の中に足を踏み出したとき、少女は知った。
どこへでも飛ぶことができる翼は、少女の恋にとって、ただの足かせでしかなかったのだ。少女は自分が世界と不適していることを察して、自らの手で翼を折った。羽をむしり、骨を砕いた。

少女は必死に歩いて世界を探した。恋した世界をずっと探し続けた。いつまでもいつまでも歩くが、少女の探すものは見つからない。
どこにあるの？
世界はどこにあるの？
あの時、空を飛び、闇を穿ちながら見た、あの青に満ちた綺麗な球体。宝石に似たそれはいったい、いつになったら見つかるの？
少女は知らなかった。探し続けている世界は、すぐそばにあるということを。
町をいくら歩いても、
海をいくら潜ってもそれは見つからない。

彼女は翼の跡から血を流しながら、今でも世界を歩き続ける。



１

「桂木！」
　ハクアは飛び立ってから数分後、音々から別れて帰路を歩いている桂木桂馬を発見した。減速しながら地に降り立っても、桂馬は何の反応も示さない。
「お前、うまくいったの？」
　直接的にハクアが問うが、桂馬はいまだ何も喋らない。顎に手を当てて、ひたすらぶつぶつとつぶやいている。ハクアはムッとしながら彼の顔を覗きこむが、目線は合わない。それどころか、何かを睨みつけるかのような目つきで空を見ている。ハクアはその射るような目線に少し怖気づくが、こうなったら仕方ない……と黙った。
　桂馬は思考する。
　鳥羽瑠乃。
　鈴鹿音々。
　パーツは揃ってきている……それどころか、もう明確な線まで見えてきてはいる。見えてきてはいる、のだが、桂馬の心の奥にはなにか「合点」がいかないかのような違和感がひしめいていた。
　端的に説明しよう―――鳥羽瑠乃と鈴鹿音々、二人の関係が昔と同じようになれば、そこにエンディングはある。と桂馬は踏んでいる。ただそれと同時に、何かが違うのではないか……とも感じていた。それは明確に表記できる何かではないが、こちらも端的に説明するとすれば。
　それは二人の差、すなわち「心のスキマ」だ。
　単純な話。「鈴鹿音々には、心のスキマができていない」ということ。つまり、二人の痛みは同じ重さではない。桂馬の歴戦の経験からするに、重さというよりも「種類」だ。鳥羽瑠乃と鈴鹿音々、二人がすれ違っている……それだけが原因ではない。桂馬のシックスセンスはそう告げていた。
　だとすれば、それを発掘していくしかない。
　方法は簡単―――二人を対比すればいいのだ。

「ハクア」
　桂馬に話しかけられて、ハクアはつい体中に力が入る。
「な、なに、桂木」
「最後のイベントを仕掛ける」
　その桂馬の言葉に、ハクアはきょとんとした顔をする。
　最後？
　いくらなんでも唐突すぎるのではないだろうか、と。
「待って桂木、お前、もう解決方法が見えたの？」
「探すんだよ、これから。最後のピースをな」
　鈴鹿音々と鳥羽瑠乃、彼女たちの重荷に差があるのならば、実際に手にとって比べてみればいい。削り取って差異を明らかにさせる。鈴鹿音々と鳥羽瑠乃の悩みが交錯しているのなら「鈴鹿音々の迷いを取り払ったときに、未だに残っている鳥羽瑠乃のスキマ」こそが、瑠乃が持つ真の心のスキマだ。


　…………。
　瑠乃が。
　もし瑠乃が、現実から……つまり鈴鹿音々との確執から逃げてゲームをしているとすれば。ゴスロリという自分の趣味を砦として積み上げているとすれば。この方法でエンディングは見えるはずだ。
　ゲームは逃げる場所としてあるのではない。
　桂馬はそう思ってはいるが、瑠乃はそうではないのかもしれない。桂馬の胸の奥にチクリとした痛みが走る―――いや。
　それが鳥羽瑠乃の選んだ道だというのなら、それまでだ。あいつは自分とは違う、神では―――ない。

「エルシィと天理、ディアナにも召集をかける。総力戦だ」
「……何する気なのよ？」
「二人同時とも言えるし、エンディングも見えてないからな、ここは確実に行かせてもらう。あの二人には、ボクの壇上で踊ってもらう！」
「……だから何する気なのよ！」
　桂馬はメガネを中指で押し上げ、見るものを劈くような目線を煌かせてハクアを見る。口は僅かに綻んでいるが、声は真剣そのものだ。

「It's デート」



　と、調子よく言ってみてはみたものの、桂馬は一つ重大なファクターを見逃していた。それに気づいたのは、桂馬が音々ともハクアとも分かれて家に帰ったあとだ。
　玄関から家の中に入ると、そこにエルシィと共に天理がコーヒーを飲んでいた。目を細めて見てみると、天理ではなく……頭上に輪っかがある、ディアナだ。
　桂馬は嫌な予感を感じながらもディアナに問う。
「どうした」
「今日、ちょっと瑠乃さんと色々ありまして。それを報告しに来ました」
　桂馬はため息をついて、脳内の蓄積内容をブロック化して整列させる。カチカチカチと当てはめていき、やがてそこにはまたスペースが完成した。桂馬は柱にもたれかかり、腕を組んでディアナの話に耳を傾ける。


　ディアナが話した内容は、今日音々から聞いた話とほとんど同じ内容だった。瑠乃の過去、そしてトラウマに似た重荷。天理の部屋で会ったとき、胸を触った際の反応がイレギュラーだったのもこれで納得がいく。桂馬は微妙に反省しながらも話を聞き続け、そして二十分ほどでディアナの説明は終わりを告げた。
「なるほど、分かった。参考にする」
　桂馬は、音々に聞いた話とディアナ伝いに瑠乃から聞いた話をしっかりと分類して脳に記憶する。情報が混ざらないように。そんなところからボロが出始めるのは勘弁だ、推理小説の犯人でもあるまいし。
「あと、もう一つあります」
「……なんだよ」
　ディアナのあからさまな声のトーンの変化に、桂馬は弱く歯をかみ合わせた。う、嫌な予感がする。
　そしてそれは、的中した。

「鳥羽瑠乃さんは―――視力を失っています」

「――――――なにっ！？」
　桂馬は声を荒げて、それに反応してエルシィが運ぼうとしていたコーヒーを床にぶちまけた。桂馬はそれを視界の隅にも入れず、一直線にディアナを見つめる。もちろん見ているものは、彼女を通した向こう側にある鳥羽瑠乃の姿だ。
「駆け魂の影響か……！」
「はい、おそらくは」
「そ、そんな～瑠乃さん大丈夫なんですか！？」
　分かるもんか。
　ただ、桂馬は眉をひそませていた。これからどうする、視力を失った状態でデートは……不可能……いや、待てよ。
　ハクアが昔言っていた―――駆け魂によって作用が出るのは、「巣くわれた人間が駆け魂の力を利用している」と。小さくなりたいと思った人間が小さくなり、その逆もまたあり、お嬢様から入れ替わりたいと思った人間の体が実際にコンバートする。それの延長線上として視力が消えたとすれば。それが鳥羽瑠乃の望みの一つだとすれば。
　視力。
　消えてしまったら―――何も見えはしない。
　好きなものも嫌いなものも全部。それでいいのか、鳥羽瑠乃。
　見えなくていいのか。
　世界が。

　鈴鹿音々は鳥羽瑠乃に会おうとした。自分の過去をかみ締めて、そして知り、世界を融解させようとした。それなのに瑠乃は、こうしてまた世界をより閉じていってしまっている。
　桂馬は思考する。
　鳥羽瑠乃に必要なことは、瞳を閉じることではない。翼を広げて、空へと飛び立つことなのだ。
　やり方は分からない。ただ、明日のデートイベント。これは、
譲れない。
「デートって、瑠乃さんは視力を失ってるんですよ……無理です、変更してください、桂木さん」
　ディアナが、ひとりでに考えを巡らせている桂馬の手首を掴んだ。強いまなざしでディアナも桂馬を見つめる。
「今日瑠乃さんが話してくれたことは、瑠乃さん自身が過去に打ち勝って話してくれたことなのです。私はそれを桂木さんに話すべきでないと思いました。これは瑠乃さんが、天理に教えたものなのですから。でも天理は言ったんです、桂木さんに教えよう―――と。天理も私も、あなたを信用しています。だからこそ、あなたに瑠乃さんの秘密を教えたんです。彼女を傷つけないと約束できなければ」
「約束する。瑠乃は傷つけない」
　一瞬の回答だった。
「言っておく。場を流すためにこう言ったわけでも、お前がうるさいから追い払おうとしているわけでもない。これがボクの意思で、明日の事実だ。お前は言った、天理とお前はボクを信じてくれてるって。でも」

桂馬は畳み掛けるように話す。ヒロインが視力を失ったのなら、ルートは大改編するしかないのかもしれない。でもそれではまた、時を逃す。音々のコンサートがある明日のデートがなければ、彼女が傷つく時間が増えるだけだ。やらなきゃいけない。瑠乃は決して翼がもげているわけではなく―――鳥篭に篭っているだけなのだ。
　だったら誰かが開けてやればいい。

「でも、瑠乃は言ってた」
　桂馬と瑠乃が折り重なったあの日、瑠乃がよっきゅんのゲームを持っていることを知ったあの日、確かに瑠乃はこう言ったのだ。

「知ってるよ、落とし神。すごい人だよね」

　瑠乃は。
　瑠乃は信じている。神を、落とし神を。
　だったらボクが鍵を開ける。
　理由とか。
　説明とか。
　納得とか。
　そんなものはいらない。

「瑠乃は神を信じていた―――落とし神を。だったら神は、そいつを助ける」
　ただそれだけ。
　思考はいらない、ただそれだけで。

２

　翌日、桂馬は舞島駅にいた。理由はもちろん、攻略を兼ねたデートをするためである。桂馬からイベントを巻き起こしてスキマを見つけ、午後５時からある音々のコンサートでエンディングを迎える、というのが彼の頭の中にある計画表だった。
　エルシィ、ハクア、天理、ディアナ。
　それぞれにもタスクは配置してある。独壇場とも言わせない、完全なる桂馬のペース、桂馬の世界で攻略を展開する。
　まずは……鈴鹿音々。
「あ、あの」
　桂馬が考えにふけっていると、後ろから声をかけられた。振り返るとそこにいたのは、困ったように桂馬の服の裾をつまんでいる音々だ。
「来たか」
「来たかって、あなたが呼んだんじゃないですか……えっと」
「桂馬だ」
「あなたが呼んだんじゃないですか、桂馬さん」
　音々とは昨日の時点で、デートの予定を組み立てておいた。もちろん「デートしましょう」なんて口が裂けても言えないので、そこにはきちんとした餌をまいてある。
『鳥羽瑠乃と会わせてやる』
　そう言ったとたん、音々は即座にＯＫを出した。コンサートの前ではあるが、それでも、瑠乃に会おうとしているのだろう。
　音々に関してはさほど問題はない。
　問題なのは……
「ちょっと、桂馬さん」
　音々を置いてさっさと歩き始めた桂馬を、後ろから音々が追いかける。桂馬の左斜め後ろで歩きながら、音々は桂馬に問いかけた。
「どこに行くのですか」
「どこって、コンサート会場の近くだよ」
「コンサートまではあと何時間もありますよ！　それに、る、瑠乃は……？」
「いーから黙ってついてこい」
　怪訝そうに見つめる音々を尻目に、桂馬はてくてくと歩き続ける。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「……何か喋ってください」
　音々は、桂馬の近くで歩きながらの沈黙に耐え切れないようだった。桂馬はこれでもゲームをやりたいのを我慢しているというのに、音々はたじろぎながらそう伝えてきた。
「お前が何か喋ればいいだろ……」
「わ、私はその、こういうのは慣れてないので」
「こういうのって？」
「その、まるで……デート……みたいな……」
　音々は声をしぼませながらそう言った。男性恐怖症の瑠乃でさえ、会話くらいなら自分と普通にできているというのに。音々はそれほど人と仲良くなれる人間ではないのだろう……特に男には。
　そういえば、瑠乃とは普通に話している。男嫌いとは言ったが、人嫌いというわけではなさそうだ。
　男嫌い……
　瑠乃が本当に嫌っているのは、何だ……？
「……桂馬さん」
　すると、音々から声をかけられた。ちょうど信号が赤になったことに気づき、桂馬も歩みを止める。音々は少し恐れながらも、声を絞り出した。
「あなたと瑠乃との関係は、いったいどんななんですか……？」
　――――来た。
　音々は不安と恥ずかしさが入り混じったような顔で、それを聞いてきた。桂馬は心の中で少し笑みを浮かべながら、『慌てる』。
「『な、なに言ってんだ！　別にボクとあいつは、そんなんじゃないぞ！』」
　そのあからさまな態度を見て、音々はじとっとした瞳で桂馬を見つめる。
「本当ですか？」
「『なっ……ボ、ボクは嘘をつかない』」
　ここまでは―――セリフどおり。
　桂馬は慌てたフリを続けながら、右手を上に掲げた。
　これが合図だ。
　桂馬は展開を潤滑に進めるため、すでにエルシィ・ハクア・天理には役割を配置してある。並んで歩く二人をストーキングする三人だが、最初に出番があったのはハクアだった。
　桂馬の合図を確認して、ハクアが道を歩く二人の前に飛び出す。
　あらかじめ渡された紙に書かれたセリフを脳内で反芻しながら、装いつつ桂馬に話しかけた。
「『あ、か、かつらぎー、お前、鳥羽さん以外の女の子とデートなんかしてていいのー？』」
　……以上、セリフ終わり。
　桂馬は音々に見えないように親指を突き出して、路地裏を指差す。こちらは退散の合図だ。不自然極まりない気もするが、それだけ言ってハクアはそそくさと舞台上から降りていく。困惑している音々の隣を通り過ぎて、ハクアは雑踏の中に消えていった。
「なんで私がこんな役を……！」
　路地裏に隠れたハクアを、同じく控えていたエルシィと天理が出迎える。エルシィはわ～いとハイタッチを要求したが、スキのできていた脳天をハクアにチョップされている。いたい。
　

「誰ですか桂馬さん、あの人……そしてどういう意味ですか、あの言葉！」
　桂馬にとっては計画通りの展開だが、演技は続く。桂馬は困ったように頬をかきながら、横目で音々を見つめた。
「『お前だけに言ってやる……実はボクは、好きなんだ。あいつのこと』」
「あいつって……る、瑠乃……？」
「『言わせんな、恥ずかしい！』」
　桂馬はそう言って、音々の反応をうかがう。計画通りに行けばいいが……そうでなければフォローが必要だ。と、そう思っていたのだが。
「だから、あんな真剣に……すいません、疑うような感じになってしまって……」
「いや、いいけど」
　桂馬は心の中で含み笑いをする。計画その①、完遂。まさに予測どおりの反応だった。これから先の進行に対する布石として、この計画は必要不可欠だった。まずは音々の中での自分の好感度を上げておくため。そしてもう一つは―――
「それにしても」
　音々は桂馬の斜め後ろの位置から一歩を踏み出して隣に並び、桂馬と同じように、しかし外面に出して含み笑いをした。
「かわいいところもあるんですね、桂馬さん」
　…………。
　この作戦……失敗だったか……？





３

　そのまま、音々と多少の談笑をしながら音楽ホールに到着した。周辺にはその他の娯楽施設もあり、周りを見ても他にデートをしているカップルがいる。隣の音々はというと、幾度か小さく深呼吸をしていた。そしてそのまま桂馬に話しかける。
「桂馬さん、瑠乃は……」
　ま、そう聞くわな。
　計画その②。
「音々、お前はとりあえず……そうだな、あそこの物陰にでも隠れていてくれ。瑠乃を説得するにあたってお前の名前は出せなかったから……サプライズだ。そうしないと瑠乃は話を聞いてくれないと思う」
　瑠乃と音々は喧嘩しているのだ。計画とは言ったが、これは本当―――今回瑠乃をここに呼び出すに至って、音々の存在は教えていない。
「そうですよね……分かりました。お願いします、桂馬さん」
　言って、音々は指示した場所に身を潜めた。
　それを見た天理は、桂馬の合図に従って歩き始める。
　隣にいるのは。
　鳥羽瑠乃。

（瑠乃……）
　桂馬は息をのんだ。瑠乃は今、天理と一緒に歩いてきている。隣でではなく、完全な天理の補助をもってだ。瑠乃の瞳は閉ざされていて、光は見えない。本当に、本当に視力を失っているのだ。
（問題はここからか）
　視力が消えたことを知らない音々は、遠くに見えた瑠乃の姿を、目をひそめて眺める。隣に誰かいるが、なぜあんな歩き方なのか……足でもけがしたのかもしれない。そう思っていると。
「い、いたいです～！」
　音々の後ろから声が聞こえた。そこに横たわっていたのは、黒い髪をした同い年くらいの女の子だった。どこかで見覚えがないこともない。
「ど、どうしました？」
「なんだか急にお腹が痛くなって～、う、いたたたー！」
「大丈夫ですか！？　えっと……どうしたら……」
「よ、横になるところはありませんか～、うう～」
　そう言われて、音々は周りを見渡した。すると、瑠乃が歩いてきているのとちょうど反対方向に長いベンチがあるのを発見する。音々は慌ててエルシィ……もといその女の子の肩を持って、そこまで歩き始める。
「すいません～」
「いえ、大丈夫ですよ。つらくないですか？」
「は、はいー」
「やればできるじゃないの……」
　遠くでそう言ったのは、一連の流れを眺めていたハクアだ。任務を成し遂げたエルシィに対して小さく褒め言葉を送る。ともあれ、計画②はこれで無事に終了。
　桂木桂馬と鳥羽瑠乃。
　二人を対峙させるのである。
　異分子―――なしで。



「瑠乃……」
　桂馬は、眼前で危うそうに立っている瑠乃を見つめた。ディアナの言ったことは本当だったことをもう一度認識する。
　瑠乃には見えていない。
　何も。
「桂馬……」
　小さくつぶやいた桂馬の声を聞いて、瑠乃が反応する。光のない目を薄く開いて、声のしたほうへ顔を向けた。
「ごめんね……あのゲーム、攻略できなくなっちゃった」
　桂馬の存在感だけを確認しつつ、瑠乃は桂馬にそう告げた。瑠乃の隣に立っている天理は不安そうな顔で桂馬を見つめるが、当の本人はまったく気にも留めない様子だ。
「甘いな。お前が尊敬する落とし神さまなら、きっと画面が見えなくてもエンディングまで行けるぞ」
　桂馬が瑠乃にかけた言葉はそれだった。慰めるでも哀れむでもなく、桂馬はいつもどおりに対応した。探っているのだ。瑠乃の真意を。
　視力が消えた―――いや、視力を消した真意を。
「やっぱりすごいな、神さまは……」
　瑠乃はどこを見ているのか。


「天理、少し外してくれないか」
　そう言って、桂馬は瑠乃を連れてコンサートホールの中に入っていった。桂馬が瑠乃の手に自分の手を重ねて引っ張っていくが、瑠乃は微塵の恐れも見せない。むしろどこか嬉しそうにする瑠乃を、桂馬は強い視線で見つめる。

「あの、体調は大丈夫ですか？」
「は、はい～、ご迷惑おかけしてすいません！」
「それでは私はこれで……！」
　ベンチの上でぐったりと寝ているエルシィにお辞儀をして、音々は桂馬がいた方向に駆け出す。瑠乃と桂馬が接触しているとすれば、きちんと話を聞いていなければいけないのに―――と思って、彼がもといた場所を覗き込む。が、そこに姿はなかった。
「あれ……？」
　辺りを見渡した音々はどこにも彼の姿がないことに気づく。まずい、見失ってしまったのだろうか……と危惧した音々は、近くにいた同い年くらいの女の子に話しかけた。
「すいません、ここにいたメガネをかけた男の人、どこに行ったか見ていましたか……？」
　話しかけられた女の人は一瞬驚いたような反応を見せるが、一瞬の間を置いて丁寧に反応する。
「えっと……あっちに行った気がします……」
　その女の子が指差したのは、コンサートホールの間逆の方角だった。音々は彼女に礼を告げて、早足でその方向に向かう。それほど遠くには行っていないはずなのだけれど……早く見つけないと。
　早く、瑠乃に謝らないと。
　その後ろ姿を見ながら、指差した指を下げて天理はぺこりと頭を下げた。
「ごめんなさい……」
「あの人が、鈴鹿音々さんですか」
　頼みましたよ、桂木さん。
　ディアナは心の中でそう願う。

４

　「桂馬、ここ、どこ……？」
　真っ暗闇にしか見えない世界の中を、桂馬に連れられるままに歩いている瑠乃は、さすがに不安そうな声を漏らした。
「二次元への階段だよ」
　桂馬はそっけなくそう答える。瑠乃は一瞬笑おうとしたが、桂馬の声のトーンを察してそれをやめる。桂馬の言い方にはまるで冗談という感じがなく、揺らいでおらず、決心したかのようにも聞こえた。
　二次元への階段。
　瑠乃は一歩ずつそれを上っている。
「このまま、行けるのかな。向こうの世界へ」
　瑠乃は微笑みながらそう言った。桂馬は変わらぬ速度で階段を上り、瑠乃の手を引いている。瑠乃は手から伝わる桂馬の薄いぬくもりを目印にして、また一歩と足を踏み出す。
　静寂に満ちているその階段は、まるで本当に別の世界へつながっているかのようだった。
「お前は向こうの世界に行きたいのか？」
　桂馬はそう問いかける。粘り気のない、独り言のような問いかけだ。
　瑠乃の答えは一瞬だった。
「行きたいよ」
「この階段の上に、その世界があるとして」
　桂馬も言葉を止めない。瑠乃は瞳から光と色を失いながらも、食い入るように桂馬の方向を眺める。
「引き返すなら、今しかない……」
　桂馬は。
　まるで誘導するかのようにそう言った。
「引き返すわけないよ！」
　瑠乃は桂馬の手を強く握った。自分の意思を表現することが、口以外ではそこしかないからかもしれない。
　瑠乃はすがるように桂馬に言葉をぶつける。
「私、思ったんだ。この世界は辛いことばっかりだって。今までずっと、辛くないように、辛くないようにと上手に生きてこようと思ってた。そしてそれを実践してた。でも、うまくは行かない……どうしてだろうね。どうして、うまくいかないのかな」
　桂馬は強く歯を噛み締めていた。
　それが答えなのか、瑠乃。
「『そうだな、現実なんて、クソゲーだ』」
「……そうだよ！」
　ついに、瑠乃は桂馬をぐいっと引っ張った。桂馬は一段分の階段を降りざるをえなくなり、瑠乃と体が密着する。光を灯さない瑠乃の目を、桂馬は見つめた。
　瑠乃は体が触れていることも気にせず、桂馬の手を両手で包んだ。そして祈るように―――言う。
「現実なんて、クソゲーだよ！　セーブもロードもできない、バックログもない、何度もやり直すことだってできない！　現実は不完全で、未熟で……そして、私をいつも苦しめる……」
「……………」
　桂馬は何も言わない。それでも瑠乃は言葉を絶やすことなく、続けた。
「舗装された道とでこぼこな道があったら、当然舗装された道を通るように。私はこんな道、もう嫌なんだ。理想の世界に、行きたいよ」
　桂馬はもう一度だけ歯を食いしばる。
「行きたい。生きたい。階段を上ろうよ」
　瑠乃は、桂馬の眼前に顔を近づける。鼻先がかすれるような距離の中で、瑠乃は桂馬に懇願した。上ろうよ。現実から理想へ、向かおうよ。

「…………………………………………………そうだな」

　桂馬は沈黙をおいて、そう答えた。瑠乃からその表情を見ることはできないが、彼女はひどく安心していた。昔、小学校の男子からいじめられていたとき―――あのとき現れた、鈴鹿音々。今の瑠乃にとっての桂馬は、あのときの音々そのものだったのだ。私のメシア。鈴鹿音々はもう、私の世界からは消えていってしまったけれど、もう二度と離さない。一緒にいようよ。
　一緒にいようよ……桂馬。
「さあ、ドアは、すぐそこだ」
　桂馬が強く手を引く。瑠乃は心を跳ねさせながらそれについていく。階段を駆け上って、
　駆け上って、
　駆け上って、
　


　ふと。
　桂馬の手が、瑠乃から離れる。



　「…………………」
　何が起きたのか分からなかった。
　何も聞こえなくなる。
　何も見えなくなる。
　「けい……ま……？」
　跳ねていた胸が、鼓動が、裏表をひっくり返されたかのように反転する。感情が反転する。思考が反転する。そして何もかも分からなくなって、反転する。
　「けい……ま………」
　何も聞こえない。
　「け……けい、ま」
　何も見えない。
　「……………」
　何も。
　分からない。

　「どうしたんだ、瑠乃」
　そのとき、どこからか桂馬の声が聞こえた。あわてて瑠乃はその声を辿るが、どこにいるのかなど分からない。声の方向へ駆け出して行きたいが、足元は階段だ。下手をして踏み外せば、どこまで落ちるか分からない。
　桂馬。
　桂馬。
「桂馬……けいまぁっ！　どこに、どこにいるの？」
　桂木桂馬は答える。見当違いに。
「ドアは目の前にあるよ」
　何を言っているのだ。
　瑠乃は少しずつ涙を流しながら、桂馬の対応に反論する。
「ドアじゃないよ……桂馬、桂馬はどこなの！？」
　泣きながら頭を抱え、ついに瑠乃はしゃがみこんだ。
　哀れだ。
　桂馬はその思いを滾らせながら、悲しそうに瑠乃を見つめている。
　そして―――口を開いた。
「君が探しているのは、ボクじゃない。別の世界への扉だ」
「わ、私が探してるのは」
「君が探しているのは、扉だ。ボクじゃない。そこを開いて―――進めばいい」
　お前が尊敬する落とし神さまなら、きっと画面が見えなくてもエンディングまで行けるぞ……その言葉が、なぜか瑠乃の脳裏を走る。
　　瑠乃の心の中に、分からないことが満ちていく。何を言っているのだこの人は。さっきまで手を握っていたではないか。裏切ったの？そうだ、裏切ったんだ。必死に生きてきた私の人生を、くだらないと一蹴したあの女と同じだ。どうして。どうしてどうしてどうして。
　どうして。
　現実なんて……現実なんて……現実なんて……！
　ク……







　桂馬……
　

　桂馬……
　どこにいるの。
　どこにいるの。
　嫌だよ。
　隣にいてよ。
　一緒に行こうよ、桂馬……。





　君は、逃げているだけなんだ。
　突っ伏す瑠乃の耳に、ささやくような声が届いた。
　君が楽しんでいたゲームも。
　君がまとっていた服も。
　君が信じていた神も。
　君が失った視力も。
　君の掲げた理想も。
　すべて。
　すべて理由にして。

　君は、逃げているだけなんだよ……



「じゃあ」

「どうすればいいの」

「傷つくことが怖くて、傷つかないように生きて」

「それが糾弾されてしまうなら」

「私は、どうすればいいの」

　瑠乃はそのまま、力が抜けたかのようにゆっくりと体勢を崩した。長く続く階段の下に向かって。それに抗おうともしない。
　辛い目にあうのなら、もう……
　もう、いいや――――





「瑠乃！」


　そのとき。その瞬間。
　聞きなれた人の声が、瑠乃の耳を通り抜けた。
　その人は細い腕で倒れかけた瑠乃を抱え、そしてなぜかは分からないけれど―――泣きじゃくっている。
　なにこれ。
　そう思いながら、瑠乃はゆっくりと目を開いた。光が………差し込む。
　見える。
　見える―――。

　そして、瑠乃は開いた瞳でしかと見た。自分を抱えて泣く人の姿を。そしてその温もりを。しっかりと感じたのだ。
　懐かしい。
　そんな思いが胸に満ちていた。
　昔、男の子にイジめられたとき、あのときも自暴自棄になった瑠乃を彼女は、今と同じように抱えてくれた。



「音々……？」
「瑠乃、ごめんね―――瑠乃」



　音々の流した涙が、抱えられた瑠乃の頬に伝った。
　桂馬はその様子を傍らで眺めつつ、思考を巡らせる。
　終わりじゃない。
　これからが、最後の戦いだ。


「エンディングが……見えたぞ」

　桂馬は果てしなく続く階段の上、遥か上を睨み付けて、言った。
　
　つづく

close

6/8 FLAG.08「トリノソラネ(後編)」

ルキノさんとの合同神のみSS、その第８話です。鳥羽瑠乃攻略もそろそろ佳境ということで、ルキノさん渾身の出来となっております！ぜひ、気軽に読んでいただけると嬉しいです……どうぞよろしくお願いします。
（これ以前の回はこちらから）

 

１

「あ………」
　出会いなんて、本当に些細だった。
　どこかの店頭でやっていたゲームのムービーが目に止まった、そんな程度の些細な出会い。でも、私はその世界に惹かれた。
　かわいい女の子たちが生き生きとした表情で笑っていて、みんな輝いていた。私にはまぶしいくらいに。
　本当にそんな些細な出会い。
　でも、私はその出会いに救われた。
　そして、音々がいないつらい日も生きてこれた―――。

＊＊＊

「瑠乃さんと桂木さんは確かに同じゲーマーです。しかし、一つだけ決定的な違いがあります」
「………」
　その言葉に瑠乃は何も答えない。何を思っているのだろうか……。
ディアナはその沈黙が続きを促すものと判断して、続きの言葉を言う。
「桂木さん風の言葉で言うなら、瑠乃さんはリアルにつながりを求めているのではないですか？　そして、それは鈴鹿音々さん」
「………………………そう、だね」
　視力を失った瑠乃は上半身を起こした体勢のまま、そのディアナの言葉を肯定した。
「私は男の子と話せないダメな子で、音々がいてくれないと生きてこれなかったんだ……」
　瑠乃がそう呟いた後、辺りは沈黙に支配された。ディアナが何も言えずにいると、その沈黙を瑠乃の言葉が破った。
「天理がそこまで私を分かってくれていたなんて、本当に嬉しい。だから………聞いて欲しいの」
　瑠乃の表情はいつもと変わらない。
　変わらないだけに彼女が何を思っているかをディアナは推し量ることはできない。そして、瑠乃が言う。
「私のことを―――」


２

「瑠乃と初めて出会ったのは小学生の時でした」
　一方、音楽ホールでは桂馬と音々が舞台のへりに並んで座っていた。そして、音々はそう物語を切り出した。
「小学生の頃……ずいぶん長い付き合いなんだな」
「そうですね」
　音々は静かにそれを肯定する。しかし、その次の言葉は桂馬にとって意外なものだった。
「けど、あの頃のことは瑠乃もきっと思い出したくないでしょうね」
「………？」
　その言葉に桂馬は疑問を覚える。そして、それは音々にも伝わったのだろう。彼女の表情に緊張が浮かぶのが見えた。きっとその次に紡がれる言葉は音々にとっても、彼女の一番の親友である瑠乃にとっても最も重みがある言葉なのだろう。
　音々の表情にはただただ哀しみが浮かぶ。
　そして、その言葉が紡がれた。
「瑠乃はその頃、イジメられていたのです……」

＊＊＊

「天理には話したことなかった………よね、私が男の子を苦手な理由…」
　瑠乃の声が震えていることにディアナは気づいた。これから話すことに彼女が忘れることのない恐怖を抱いている、聞いたら誰にでもそう感じさせるそれだった。
　そうだろう。誰であっても、トラウマと向き合うというのは何よりもつらいことなのだ……。
「私が小学生の頃、私は………その………その…」
「いいのですよ、瑠乃さん」
　瑠乃が躊躇う様子を見て、ディアナは瑠乃を優しく抱きしめた。
「ふぁ…ぁ………て、天理……？」
「ごめんなさい、瑠乃さん。………無理に話す必要はないのです。あなたが話さなくても誰も責めません」
　そのディアナの言葉は慈愛に満ちている。まさに女神としてのそれだ。
　しかし、瑠乃は抱きしめられながらふるふると首を振った。
「だ、ダメだよ……」
「瑠乃さん………？」
　ディアナがすっと抱擁を解く。
　そして、瑠乃は恐る恐る一つずつの言葉を発する。まるでそれは自分自身が確かめるかのように、自らに言い聞かせるかのように……。
「私はずっとこれと向き合うことを恐れてた………うぅん、逃げてたって言ってもいいかもしれない。だから、きっと世界が見えなくなっちゃったんだ……」
　瑠乃はそう言って自らの眼に指を当てる。
　そして、そう言う彼女の表情はどこか寂しげで、見ているディアナは切なさを覚えるのだった―――。


３

「瑠乃が受けていたものは聞く人が聞いたなら、くだらなく軽いものだったと思うかもしれません。けど、瑠乃にとってはつらいことで……。そうだったけど、瑠乃は我慢に我慢をして……そして、深く傷つきました。今日まで男の子と話せなくなるくらいに」
「それが瑠乃の男性恐怖症の根源的理由……か」
「そうなのだと私は思います」
　彼女の言葉にはどこか苦しさが込められているようにも思えた。
　それは何に対する思いなのだろうか……。
　音々は一呼吸置くと、改めて話す。
「私は初めて会った時から瑠乃のことが気になっていました。できたら友達になりたい、そんな風に思ってました。けど、こう何と言うか……自分から声をかける勇気は持てずにいたんです」
「そうなのか」
「そうです……」
　音々は苦しそうな表情でそれを認める。
　もしもっと早く音々が瑠乃に声をかけていたら、何か変わっていたかもしれない。それを考えると、いやそう音々が考えてしまっているならばその胸中は察して余りある。
「そんな頃、瑠乃はすでにイジメられて……いや、正確に言います。男子たちにからかわれていたんです。私はそんな子たちを許せなかった。そこである日間に割って入りました」
「それが音々と瑠乃の出会いのきっかけか？」
「そう…………なります」
　音々はその問いに頷く。
「それは分かった。………だが、どうして周りは瑠乃をイジメていたんだ？」
　音々が瑠乃を守るためにからかっている子たちとの間に入り、二人の交流が始まったのであろうことは想像に難くない。しかしながら、そもそもどうして瑠乃がそのようなことに遭ったのかというのはいまいち合点がいかない。
　そんな風に考えると、桂馬の疑問は当然と言えば当然と言えよう。しかし、それに対しての音々の反応は全く予想外のものだった。
「そ、それは………」
　そう聞いて音々の方を見てきた桂馬に、音々は思わず目を逸らした。
　よく見ると心なしか頬も赤い気ように見える。
「…………？」
「べ、別にいいんですっ！　それは関係ないんですからッ！」
　桂馬の疑問に対して、そう答える音々。
　しかし、その脳裏には口にしないだけでその頃の光景が鮮やかに浮かんでいるのだった――。

＊＊＊

「るのちゃん、このたまご焼きたべる？」
「う、うん……」
　それは瑠乃も音々も小学生だった頃。ある日のお昼休みに、二人の姿はとある小学校の屋上にあった。
　そこは二人だけが知る秘密の隠れ家、誰にも邪魔されることがない二人だけの世界。二人はいつもそこでお昼ご飯を食べていた。教室にいても、誰かが瑠乃のことをからかってくるのだ。それならばいっそ誰もいない方がいい。
「おいしい……？」
「うん！　ねねちゃんの家のお弁当はいつもおいしいよ！」
　瑠乃が笑顔でそう答える。
　それは見るものの気持ちを安らかにするような輝く笑顔。
「ありがと！」
　あたしはそう答え、何気なく空を見上げた。
　当たり前だけど、空は青くて。そして、雲は白い。
　緩やかに世界が流れているように思えてしまう。
　世界は平和なの……？
　そんなことを考えて、あたしは隣に座るるのちゃんを見た。
　こんなにも小さくて、可愛いるのちゃん……。
　けれど、大人びている部分もあってあたしはうらやましい。
　だからこそ、あたしはどうしても考えてしまう。
　るのちゃんはこんなに素敵なのにどうして皆イジメるの――？
　幼いその時の私には、どうしても分からなかった。


＊＊＊

(瑠乃、あなたまさか……！)
　けれども、いまの鈴鹿音々は一つのことを悟る。
彼女にとって確証はないけれども、それは簡単なことだった。理解が可能だったと言い換えてもいい。むしろ、どうして気づけなかったのだろう……。
『音々。瑠乃がゴスロリを身にまとうようになったり、ゲームをするようになったのにも理由があるんじゃないのか？　なのに、どうしてそれを考えようとしない？　なぜ頭ごなしに否定する？』
　桂馬が先ほど言った言葉が脳裏に浮かび、思わずクラッとする……。
　鳥羽瑠乃がゴスロリの服を身にまとう理由―――。
　言うとおりだ。
　理由を考えてなんてなかった。
　瑠乃のことを理解した気に一方的になっていて、瑠乃の気持ちを考えてなかった……。
　頭ごなしに瑠乃のこと否定してた――――。
「バカだ、私……」
「どうした……？」
　音々の呟きに対して、桂馬が尋ねる。
「わ、私………わたし……」
　音々はそう言って、桂馬の両肩を掴む。桂馬がどうしたのかと音々の顔を向いた。そして、目を見開いた。
桂馬が見た音々の表情は本当に今にも泣きそうだったからだ。
「お願いッ、瑠乃に会わせて！　わ、私はる、瑠乃に……………謝らないと……だから、だからッ………」
「………………分かった」
　桂馬は数秒考えた後、そう答えるのだった――。


４

「………………私は」
　しばらく静寂に包まれていた瑠乃の部屋。
　その重く哀しい静寂を再び破ったのは、瑠乃。
　彼女は覚悟を決めて、自らの心を紐解く。
「私は……………………小学生のときから、ほかの女の子たちに比べてむ………胸が大きかったの。それがコンプレックスだった……」
「……………」
「それで男の子たちからよくからかわれてた……んだ」
「瑠乃さん……」
「それが………理由」
　瑠乃はそう言って、自分の胸元をぎゅと抱いた。
「瑠乃さん……」
　ディアナはそんな彼女を見て、呟いた。
「く、くだらないよね………こんなの……」
　そう言って、瑠乃が浮かべた笑顔は本当に弱々しくて苦しそうで……。
　女神であるディアナでさえも何と言葉をかけたらいいのか分からなかった………。
「でもね、音々がいてくれたからつらくなかった。音々はいつも私と一緒にいて、私のことを守ってくれた」
　それが桂馬の言うところの瑠乃と音々の〝つながり〟なのだろう。
　瑠乃と音々のつながり………。
「それが瑠乃さんと音々さんとの……」
「そう、出会い……かな。けどね………音々は中学生になると、音楽のことで段々忙しくなって学校に来なくなったの」
「それで、瑠乃さんは……」
「そう………だね」
　瑠乃はディアナが言わんとしていることを察して、それを肯定した。
「音々がいない日が多くなって、そんな風にどんどん月日が流れて行って……、私はどうしたらいいか分からなくなってたんだ。音々がいてくれたから、私は生きてこれたのに、その音々がいない。それでどうしたらいいか分からなくて……。そんなある日、当てもなく街を歩いてた……」
「そして、出会ったんですね？」
「…………うん」
　そして、鳥羽瑠乃は出会ったのだ、ゲームの世界に。
「ゲームを決して知らなかったわけじゃないけど、こういうゲームの世界もあるんだってびっくりした。女の子たちが生き生きと描かれてて、皆輝いてた」
　それは瑠乃にとってどれだけの衝撃だったのだろう……。
　ほんの些細でちっぽけかもしれないけれど、瑠乃にとってはそれがすべてだった。
　そして、それで瑠乃は救われてきた。
「でも、一方で瑠乃さんは決して現実を拒絶しきったわけではなかったのですね。今でも覚えてます、瑠乃さんと初めて出会った日のこと――」
「そう……、音々とだけは何があっても別れるなんてことできなかった。音々とだけはつながっていたかった。だから、音々の前でだけはゴスロリもゲームも隠していたの」
　その言葉にディアナは閃くものがあった。
　いや、ピタリとはまるものがあったと言ってもいいかもしれない。
　それをディアナは尋ねる。
「瑠乃さん。音々さんにそれらが見つかったんですか……？」
「………………………うん」
　ちょっと間を開けて、瑠乃はそれを認めた。
「けど。音々は理解してくれなくて、怒られて……」
　そう言う瑠乃の表情は、本当に悲しそうで寂しげだった。　
鳥羽瑠乃が唯一つながりを求めた少女、鈴鹿音々。
　瑠乃がその彼女に拒絶された衝撃はどれくらいだったのだろう。
　もしそれを言葉にするなら、セカイが失われてしまうくらい。
　そんな風に言えるのかもしれない……。
「瑠乃さん……本当にありがとうございました。何よりもつらいことなのに、私に話してくださって」
　ディアナがそう言うと、瑠乃はプルプルと横に首を振った。
「うぅん、天理に聞いてもらえて本当によかった。誰にも話したことなかったけど、うぅん……だからこそ、天理に聞いてもらえて本当に本当によかったと思う。こっちこそありがとうだよ、天理」


５

「桂木、遅いなぁ……」
　そこは桂馬と音々が話しているホールのある建物からちょっと離れた場所にあるベンチに、ハクアの姿はそこにあった。ちゃんとホールの入口を視界に捉えつつ、彼女はそうぼやく。
「桂木、大丈夫なのかしら……」
　聞くところによると、鈴鹿音々は桂木のような人種に決していい印象を抱いてないらしい。となると、桂木が色々と言われてノックアウトされているなんてこともあり得なくはない話だ。
　ただ………。
(桂木が他人に何か言われてヘコむなんて………ちょっと想像つかない気もするわね)
　桂馬がヘコむ姿………実際には何度かあったわけだが、ハクアにとってはあまりイメージできない姿。それを思うと何だか笑えてきた。
「って、桂木―――!!」
　そんなことを思って和んでいるそんな最中、桂馬がホールの建物の入口から出てきた。鈴鹿音々を連れて。
「あれは鈴鹿音々？　どうなってるのよ、まったく！」
　本当に独断専行だ―――そんなことを思いながら立ち上がろうとした時、本当に一瞬だけ桂馬と目があった。
　そして、それでハクアはすべてを察する。
「はぁ………」
　桂馬たちが去った後、ハクアは一度だけ溜め息を吐いた。
　少しだけ、ほんの少しだけあれだけですべてを察せてしまった自分が憎かった。
「そんなこと行っててもしょうがないわね」
　ハクアはそう言うと羽衣を身にまとって、上空へと飛び上がるのだった―――。

close

5/26 新作SS告知という名の自己催促に関する考察

 

なつのまぼろし（仮題）

神のみぞ知るセカイ 生駒みなみSS
製作：著作 ここ


……まあ、記事タイトルの通りです（笑）。少し前から頭の中で構想を練っていた新作神のみSSを、ちょっとばかし文章にし始めたので。途中でめんどくせぇーってなって放棄しないように、ここで追い込む！もう逃げられんぞ！

前回の「Steady Secret」につづき、今回もやりたいことをやる……つもりです。ただ、趣旨というか雰囲気は大きく変わる予定。SteadySecretみたいに、大衆向けの作品には出来上がらないかもしれません。つまり、楽しめるかどうかが前回より分裂するってことですね。

そして、何よりも超個人的な作品になりそうです。自分の青春というかね、内側にあるもやもやした「青春の残り香」みたいなものを表に出来たらなぁ、とは思ってます。何をごちゃごちゃ言ってんだよ！と思う方もいるかもしれませんが、これはハードルを下げてる文章なのです。それくらい、「Steady Secret」とは毛色の違う作品になる予定。ああいう丸っこい作品を期待しないでいてくださいね。製作側なのにものすごい媚びようだけど気にしないぜ！


うーんと。おそらくですが、かなり痛くて臭い作品になるような気がするなぁ……頭の中のメインテーマとしてあるのが「失踪する思春期のパラノイア」ですので。ご了承を。

タイトルはこちらから。
アニメ「名探偵コナン」10thエンディングテーマですね。



みなみに恋するお話です。

5/12 鳥羽瑠乃SSまとめ

ルキノさんとの合同小説・鳥羽瑠乃シリーズです。
話数も多くなってきたので、今回ここで一度まとめてみます！０話～7話まで公開中ですので、ぜひまだ目を通したことのない人はチェックしてみてくださいっ。

FLAG.01「遭遇」

FLAG.02「発覚」

FLAG.03「中盤は奇術師のように」

FLAG.04「コンフリクト」

FLAG.05「転換点」

FLAG.06「deny」

FLAG.00「夢～幕間に捧げる物語～」

FLAG.07「トリノソラネ(前編)」

FLAG.08「トリノソラネ（後編）」

FLAG.09「空と君のあいだに（前編）」

5/12 FLAG.07「トリノソラネ(前編)」

 
ルキノさんとの合同神のみSS、その第七話です！完結編までラストスパートということで、7話・そして8話の執筆は通じてルキノさんが担当いたしています。ついに鈴鹿音々も物語に干渉し始めますので、お楽しみください！
（合同SSのまとめあります。以前の話数はこちらから）

 

１

「ここね」
「あぁ」
　それは鳥羽瑠乃が倒れた翌日の昼。休日であるその日の昼間、桂木桂馬とハクアの姿は、舞島市のとある会館内にあるホールのエントランスの一角にあった。この会館は市民なら誰でも利用でき、会議に使われる会議場などもあったりする。このホールもそういった施設の一環で、地元の高校の定期演奏会や演劇などがよく行われたりしている。
　そして、かの天才ヴァイオリニストの次なるコンサートも―――。
「本当にここから先はお前ひとりで大丈夫なの？」
「あぁ。ボク一人で行く」
　そんな二人の目の前にはあるホールへと続く観音開きの扉。そこでは鈴鹿音々が一人で予行練習をしているという―――。

＊＊＊

「桂木さん、この度のことにどうエンディングをつけるおつもりで？」
　話は昨日へと遡る。場所は鳥羽家のリビング、その場にいるのは桂馬とハクアと、ディアナの三人だ。瑠乃は自室で寝込んでいるが、幸いなことに瑠乃の両親は現在不在のようで、大事は回避できている。
「とりあえずは、鈴鹿音々に話を聞く。いや、この攻略の鍵を握っているのは間違いなくこいつだ。何としても聞き出す必要がある」
　そう言って桂馬は目の前のテーブルに広げられている天理がかつて高校で眺めていたポスターを一瞥した。そこには、もちろんそれには鈴鹿音々が写っている。
「鈴鹿音々――舞島市立美里東高校二年。鳥羽瑠乃とは同学年の同じクラスだけど、現在学校の了解の下で公認欠席状態。音楽の世界では名の知れた天才ヴァイオリニストで、定期的にさまざまな場所でコンサートを開催している」
「えぇ、大体はそんなところです」
　ハクアが短時間で調べた鈴鹿音々の基本情報にディアナは肯定する。
「だが、瑠乃との本当の接点は何なんだ？」
「そ、そこまでは………」
　さすがのハクアでもこの短時間ではそこまでは調べきれなかったのだろう。その質問にハクアも戸惑った表情を浮かべてしまう。
「それは、瑠乃さんと付き合いの長い天理も知らなかったのです。ハクアさんが調べきれなくても無理はないでしょう」
　桂馬と向かい合うようにして、反対側のソファに座っているディアナがそう言う。
「察するに、二人は親友の仲ではあるんだろう？」
「恐らくそうであると思います。ただ……鈴鹿さん自身が本当に限られた回数しか学校に来たことがないので、私もお二人の関係性を完全には推し量れなくて……。だから、それも私の推測でしかない………です」
　ディアナの言葉にも、いつものような力強さはない。
「いや、瑠乃と鈴鹿音々は親友、もしくはそれ以上に深いつながりを有するとみて間違いない。それはこの状況から明らかだ」
　そうだ。何があったかは不明だが、瑠乃は音々と口論らしきことをしていたのは天理が目撃している。そして、その直後に彼女は倒れた。これらを踏まえると、音々が瑠乃に大きな影響力を持っていることは明らかと言ってもいい。
「けど、桂木」
「なんだ？」
「そうなると、鳥羽瑠乃の心のスキマは何なの？　天才ヴァイオリニストと呼ばれる鈴鹿音々への劣等感、ではないんでしょ？」
　そうだ。もっとも最初に浮かぶその可能性。それを桂馬はきっぱりと否定している。いや、認めていない。
「それはまだ分からない………いや、分からなくなったというのが適切だろうな。だが、一つだけ確かなのは瑠乃は決してゲームの世界に逃げてはいない。仮に百………いや、一万歩譲ってそうだとしても、理由があるはずだ」
「け、けどッ……」
「ハクアさん」
　桂馬に再び反論しようとしたハクアをディアナが制する。
「いまは桂木さんにお任せしましょう。私たちが言ったところで、自分の信じるものを曲げる人ではないのは……ハクアさんもご存知でしょ？」
「ッ………そ、そうね」
　ディアナの言葉にハクアも悔しながら頷く。
「話を戻しますが、桂木さん。私はどうすればいいのでしょう？」
「ディアナは、瑠乃を看ていて欲しい。そして、可能な限りそばにいてボクたちが帰ってくるまで瑠乃を誰にも会わせないでくれ」
「分かりました。ですが、桂木さん」
「なんだ？」
　ディアナの言葉に桂馬は質問で尋ね返す。
「きっと事態は桂木さんが思うより切迫しています。ここで活路が見えなかったら、瑠乃さんの身に危険が……」
「あぁ……分かってる」
　そう答えた桂馬の表情は決してふざけたものではなく、極めて真面目なものであったことは言うまでもない――。

＊＊＊

　そんなこんなで話は今日へと戻ってくる。
「本当にここから先はお前ひとりで大丈夫なの？」
「あぁ。ボク一人で行く」
　桂馬はいつもと変わらぬ表情でそう言う。それにハクアは、一度だけ溜め息を吐いた。
「ついていくって言っても止めるでしょ？」
「………だろうな」
「じゃあ、さっさと行ってきなさいよ！　ここで待ってるから！」
　そう言って桂馬の背中をドンッと押すハクア。それに押され、よろけながら数歩進む桂馬。これも彼女なりのエールなのであろう。
「ったく、これだからリアルは……」
「何か言ったかしら？」
　桂馬の言葉にそう言って笑顔で鎌を振りかぶろうとするハクア。それに桂馬も一度だけ溜め息を吐いた。
「いや、別に。それじゃあ行ってくる」
　桂馬はそう言うと目の前の扉に手をかけ、そしてゆっくりと開いた―――。


２

「桂馬くん、大丈夫かな……？」
(今回ばかりは何とも……)
「ディアナでも？」
　同じ頃、鳥羽家の瑠乃の部屋には天理の姿があった。
　瑠乃の両親はどうやら泊りがけで出かけているようで昨夜は家に戻ってこず、天理は自分の両親に連絡するだけで何とかこちらの家に一晩泊まることができた。
(えぇ。天理なら分かるかもしれませんが、私たちはまだ鈴鹿音々さんをよく知りません。いえ、恐らくクラスのほぼ全員が彼女はどういう人物なのかは知っているつもりになっているだけでほとんど知らないでしょう)
「そうだね……」
　そう、天理もディアナも鈴鹿音々のことを知っているようでほとんど知らない。だからこそ、ディアナも一抹の不安を抱いているのだ。
(でも、なのですが。もしかしたら瑠乃さんは……)
「っ………ぅ……ん、ぁ……」
　その時、ベッドで寝ていた瑠乃がもぞもぞと動いた。どうやら意識が覚醒してきたようだ。
「ディアナ」
(えぇ)
　天理の言葉にディアナは頷き、鏡の中から姿を消した。そして、天理は瑠乃が眠るベッドのそばへと寄る。
「と、鳥羽さん……？」
「っ……て、天理？」
　瑠乃の瞼が開き、漆黒に輝く瞳が天理にも見える。天理はよかったと安心するが、次の言葉に驚かされることになる―――。
「て、天理……ど、どこにいるのっ？」


３

　桂馬がその中に入ると、ホールを包み込んでいた美しいヴァイオリンの音色が止んだ。そこは大きく奥行も豊かな円形のホール。確認は出来ないが、二階席もあるようである。
　そのホールの一番前、ステージ上でスポットライトを浴びている茶髪の少女が入ってきた桂馬の方をすっと見上げた。少女は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐ納得したというクールな表情を浮かべた。その少女には桂馬も一度会っている人物だ、間違うはずもない。
　鈴鹿音々――この物語、鳥羽瑠乃攻略の鍵を握るとされる人物だ。
「あなたは？　いえ………愚問ですね。一度お会いしましたものね」
「そう………だな。一度会っている」
「あなたのお名前は？」
　ステージ上に立つ音々はヴァイオリンをそばに静かに置いて、桂馬に名乗るように促す。どうやら様子から察するに、誰かが来るであろうことは想定していたようだ。
「桂木桂馬だ。お前は鈴鹿音々だな」
「そうです」
　ステージ上の鈴鹿音々はクールにそう答える。
「お前はボクがくるのを予測していたのか？」
「予測………まぁ、期待くらいはしていましたね。瑠乃をああいう風に変えてしまった人が私の元にくるのかな、程度です。まぁ、私が一人で予行練習するのは少なからず有名な話ではあるようですしね」
「………」
　桂馬はその言葉にあえて答えない。というよりか、思考している。
(そういうことか……)
　少しばかり合点がいったかもしれない。
「駅でお会いした通りであるならば、あなたもゲームを日常的におやりになっているんですよね？」
「そうだ。いや、決して関係なくはないがとりあえずはそんなことはどうでもいい。………単刀直入に聞きたい」
「なんでしょう」
　桂馬のその問いかけに、音々はそう応じる。
「お前と瑠乃の〝つながり〟は何なんだ？」
「私と瑠乃のつながり……？　それを聞いてどうするんですか？」
「瑠乃は昨日のお前の言葉にショックを受けている」
　桂馬は意を決した表情でその言葉を放った。
「る、瑠乃が……？」
　桂馬のそんな言葉に、一方の今まで冷静だった瑠乃が初めて動揺の表情を浮かべる。
「あぁ」
「で、でもッ。そ、それは瑠乃がいけないんですよッ。る、瑠乃はあんな服を着たり、ゲームをしたりする子じゃなかった。な、なのにッ……」
「ゴスロリを着たり、ゲームすることの何が悪い？」
　桂馬はそう言いつつステージの方へと一歩ずつ進んでいく。
「る、瑠乃はそんな子じゃなかった。私の知る瑠乃は、もっともっと普通な子だった。いい子だったのに……」
「音々。瑠乃がゴスロリを身にまとうようになったり、ゲームをするようになったのにも理由があるんじゃないのか？　なのに、どうしてそれを考えようとしない？　なぜ頭ごなしに否定する？」
「ッ……。あ、あなたに私と瑠乃の何が分かるのッ？」
「何も分かってないさ。だから、ボクはお前の、音々の元にボクは来たんだ」
　桂馬が更に音々の方へと一歩ずつ歩み寄り続ける。
「う、うるさいっ。あなたが音々を変えたのッ！　音々はいつも変わらない音々だったのに。あなたが音々を変えたんだッ！」
「それは…………あながち間違いではないだろうな」
　音々の方へと進み続けた桂馬はステージの前へとたどり着き、音々の言葉を素直に肯定した。そして、さらに言葉を紡ぐ。
「ボクはたしかに瑠乃の状態を悪化させた。それは事実だろう。瑠乃の状態は恐らくボクと出会わなかったら、悪化しなかった」
「ほ、ほらッ……！」
「でも、もしボクの仮説が正しいならば、瑠乃がそうなるきっかけを生み出したのはお前だよ、鈴鹿音々。そして、瑠乃を救える鍵を握っているのも間違いなくお前だ」
「ど、どういうことなの？　る、瑠乃の身に何が起きてるの……？」
「それは……今は教えられない」
「ど、どうしてッ？」
　音々が桂馬に問いかける。しかし、桂馬は表情を変えない。
　その様子はまるで最初と立場が逆転したかのよう―――。
「どうしてもだ」
「………」
　その桂馬に態度に音々の眼に不信が宿る。
　そして、それを悟ったのか桂馬も言葉を発する。
「信じて欲しい」
　桂馬がそういう表情は苦しげだ。信じてもらえなくても仕方ないと思っているのだろう。
　しかし、その桂馬の表情に音々はハッとさせられた。
「ボクは瑠乃を救いたいんだ―――」


４

「鳥羽さん。ど、どうしたの？」
「て、天理……？　真っ暗でよく見えないの、どこにいるの……？」
　そう言って上半身を起こしている瑠乃は、何かをつかむように空中で手を動かす。動かすが、それは皆目見当違いの方向で天理に触れることはない。
　その動きにディアナは悟る。
(旧悪魔の影響ですね……)
(駆け魂の……？)
(えぇ)
(申し訳ありませんが、天理。少々代わってください)
(わ、分かった)
　そして、天理とディアナが入れ替わる。
「瑠乃さん」
「て、天理……？」
　瑠乃は不安を感じたのか、恐る恐るそう尋ねる。
　それにディアナはゆっくりと言葉を紡ぐ。
「瑠乃さん」
「う、うん……」
「よろしければ教えて頂けませんか？」
　ディアナは瑠乃の瞳をじっと見つめ、そう言う。
　その視線を感じたのか、答える瑠乃の声も心なしか震えていた。
「な、何を……？」
「あなたと音々さんの間にあるものは何なんですか？」
「わ、私と音々の……？」
　瑠乃のそう発した声は震えていた。
　しかし、それは先ほどのディアナに見つめられた時とは違う。
　桂馬の言葉風に言うと、〝踏んだ〟時にしか出ないものだ。
　本当に開けてはいけない扉が開きかかった時の―――。
　けれども、ディアナは続けて言葉を紡ぐ。
「私はあなたと桂木さんが似ていると思っていました。でも、それは違った。いえ、ある意味では同じ存在なのかもしれませんけれども、やはり違うように私には思えます」
「………」
　そして、ディアナは意を決してその言葉を発する。
「あなたは、いえ……瑠乃さんはもしかしたらゲームの世界に救いを求めていたのではないですか………？」


５

「分かりました。あなたを信じてお話します」
　音々はそう言うと、静かに溜め息を吐いた。
「本当かッ？」
「えぇ。あなたを信じます」
　音々はそう言って、一度ゆっくり目を閉じる。
　そして、少し経って目を開けた時、そこには気品ささえ漂う鈴鹿音々の姿があった。
　それにはさすがの桂馬も思わず息を呑む。
　音々が覚悟を決め、ゆっくりとその言葉を紡ぐ。
「お話します。あなたの言う私と瑠乃の〝つながり〟、そのきっかけとなったであろう出来事を―――」

close

5/12 FLAG.00「夢～幕間に捧げる物語～」

 
ルキノさんとの合同SS、今回は番外編となる第0話です！執筆担当はルキノさんで、番外編でありながらも非常に重要な物語となっておりますっ。ぜひお気軽に目を通してみてください！
（合同神のみSSのまとめはこちら）

１

「はぁ……」
　ある日の夕時。制服姿の鳥羽瑠乃の姿は、とある公園にあった。誰もいない公園で彼女はただ一人ブランコに座っている。
　たまにちょっとだけ動くので、それに応じてギィギィとブランコも音を立てる。しかし、彼女はしばらくするとその動作を止めてキョロキョロと辺りを見回しだした。
少しの間その動作をしていた瑠乃は辺りに人がいないことを確認すると、持っていたバッグの中からPFPをとりだした。そして、起動させてゲームを始める。
しかし、ゲームをしている彼女の表情には憂いが残っている。
「音々……」
　そして、瑠乃の口から出るのは彼女の親友の名―――。


２

　音々、音々………。
　今までなら、音々がそばにいてくれたのに……。
　けど、音々は数年前からヴァイオリニストとしてのことに専念するようになって、私のそばにいないことのほうが多くなった……。それは幼馴染として嬉しいことだし、誇りに思うべきことだと思う。
　けど、私は……。
　私は………。
　私は……。
　私は…。

　音々が一緒にいてくれないと生きていけない。
　私にはこんなセカイを生きていけない。
　こんなリアルを受け入れることなんてできない……。
　音々がいたから、今まだ生きてこれたんだよ……？

＊＊＊

　PFPのボタンを押す手は止まらない。
　カタカタカタと卒なくもっとも効率的にゲームは進んでいく。
「みんないいなぁ……」
　思わず、そんな言葉が口から出た。
　ゲームの中の女の子は、私なんかとは違ってきれい。
　みんな悩んでないし、好きになってくれる人がいる。
　みんなその人と添い遂げられる。
　みんな幸せな女の子。
　私は……男の子が苦手で…、人とコミュニケーションがとれなくて。
　そんなダメな子……。
　こんなセカイ、一人で生きていけない……。
「あれ、鳥羽さん？」
「えっ……？」
　その自分の名を呼びかける声に、暗く深い思考の世界に囚われていた瑠乃は現実に戻された。そして、彼女はゲームの画面から恐る恐る声のする方へと顔を上げる。
　すると、そこにいたのは同じ学校の鮎川天理さんだった―――。

5/2 FLAG.06「deny」

 
ルキノさんとの合同神のみSS・第6話です！
今回の執筆担当は私とれふるとなっております……今回から、毎回恒例だった「選択肢アンケート」の分岐がなくなりました。これからはルート一直線まっしぐらということで！
（合同SS関連をまとめました。以前の話はこちらから）

それではどうぞ！

 

１


「ちょっと待て、お前の力を借りたい」
　怒って飛び去ろうとしたハクアを桂馬は呼び止めた。何を今更、とハクアは怒り返そうとするが、桂馬の顔を見てそれをやめる。
　桂馬の顔は真剣そのものだった。視線はゲーム画面に向いてはいるものの、その表情は一片の曇りもなかった。自分が始めて桂木桂馬と会ったとき、鋭い洞察力を見せたあの目と同じ。ハクアは横目でその表情をちらちらと見つつ、改めて桂馬に問いかける。
「ま、まあ、手伝ってやらないこともないけど」
　ハクアは恥ずかしそうにしながらも、桂馬に向かってそう話しかける。桂馬はそんなハクアには目も向けないが、慣れてきたのかハクアもそれに関して突っ込みはしない。
「……で、どうすんのよ。鳥羽瑠乃だっけ？　その娘を攻略するんでしょ」
「そうだな」
　桂馬は無愛想な顔でそう答えた。お相手してやるわよ、といった様子でハクアも声のトーンを下げて応答する。
「お前が力を借りたい……なんて言うなんて、よっぽど苦労してるのね」
「そうでもないぞ」
　……そうでもないの？
　ハクアは桂馬の顔を覗きこんだ。嘘をついている様子……では、なさそうだ。
「私も忙しくないから、順調に進んでるなら帰りたいんだけど！」
　本心かどうかはさておき、ハクアはそう毒舌を吐いた。吐いて、後悔して、でも撤回できるはずもなくて……結局顔色を伺うはめになる。この一連の流れこそ、もう、慣れた。やめたい。
「順調に進んでるよ」
　順調に進んでる。その言葉を聞いて、ハクアは胸の内が濁りだすのを実感する。
「順調って、どこまで」
「７０パーセントくらい」
「そんな言い方されても分からないわよ！」
　桂馬は隣で怒鳴るハクアに眉をひそめるが、強く言い返さずに、じっくり、分かりやすく説明してあげることにした。落とし神は親切なのだ。
「お前、今何か失礼なこと考えてるでしょ」
「ボクがお前に失礼なこと言ったことがあったか」
「あるわよ！」
　ハクアは鎌の枝を桂馬の脳天めがけて振り下ろした。うお、あぶね、と桂馬は間髪でそれを避けるが、さっきまで桂馬が左足を置いていた場所にはぽっかりと穴が開いていた。
「殺す気か！」
「お、お前、なんにも分かってない！　私がどんな気持ちでここまで来てあげたか分かってないでしょ！　お前が攻略してるところなんて、来たく、なかったのに……」
　言って、ハクアは口を滑らした……と後悔する。これではまるで、自分が桂木桂馬を意識しているみたいではないか。そんなことはない、こんな屑男相手に限って、そんなことは。
「おい、ハクア、お前失礼なこと考えてるだろ」
「わ、私がお前に失礼なこと言ったことなんてないでしょ！」
「あるだろ！」
桂馬は足元の抉られた地面を指差して言った。
　桂馬とハクアはバチバチと火花を散らして喧嘩していたが、やがて、最終的にハクアが折れた。そうだ、喧嘩している場合ではない……。
「……じゃ、なくて。どうなのよ、鳥羽瑠乃の攻略は」
「好調だよ。少なくとも、歩数は」
「ほすう？」
　空き教室のベランダで会話をしている中で、ハクアは外側の格子に腰掛けた。
「進んでいるとしても、その方向が間違っていたら意味はなさない……」
　桂馬はそうつぶやいた。その声は意外にも自信なさげな声色で、ハクアは少し不審に感じる。
「もしかして、自信がないの？」
「……そんなわけないだろ……」
「その三点リーダは何よ」
「やかましい」
　自信が無い。
　そんなことはない、そんなはずはない――そう思っているけれど。ただ、揺らいでいるのかもしれない……いや、ルートが途中で分岐していて、そこを行き違えてしまうのはむしろよくあることだ。それで「してやられた」と思うことは、珍しくない。
　そうではないのだ。
　何かもっと、心の中に得体の知れないモヤモヤがある。
「自信がないわけじゃない」
　そうではないのだ。
　何かもっと、心の中に―――
「不安なの？」
「……は？」
「じゃあ、不安なんじゃないの」
　桂馬は目を見開いてハクアを見た。不安。真新しいこの感情は、それなのか？……いや、そうなのかもしれない。実際、その言葉を聞いて、心のどこかと何かが合致した印象があった。不安。よく聞く言葉だ。
　……不安……。
「……そうかもしれない」
　桂馬のその言葉を聞いて、ハクアはぎょっとした。不安？　桂木桂馬が不安になるの？
「ま、まさか」
「このままだと、取り返しのつかない事態になるような気がする」
「取り返しのつかない、って……なんで分かるのよ」
「神の勘だ」
　まさに、今感じていることはそのとおりだった。嫌な予感がする……そうは思う。ただし、確証はない。夢の中で聞いたディアナのセリフがふと思い出されて、あの通りではないかと察する。
　自分はこれまでの中で、「何か」を見逃している。どこかの何かが気にかかっている――不安要素となるべきものが、あったのかもしれない……桂馬はいままでの、瑠乃との会話を全て思い出す。
　見落としているものがあるはずだ。
「ハクア！」
「な、なにっ！？」
「……ルートを変更する。瑠乃の家に行く！　連れてけ！」
　何を突然、しかもそんな命令口調で！　と反論しようとしたハクアは、結局その言葉を口に出せずに呑みこんだ。また、あの目だ。
　しかもさっきより―――輝いている。
　……こいつは。
　ハクアはため息を吐いて、桂馬の制服の襟に鎌の先を引っ掛ける。そしてそのまま、空に向かって飛び出した。
　……こいつは、やっかいだ。
　そう思いながら、ハクアはちらりと桂馬を見つめる。



２

「鳥羽瑠乃の家、知ってるのね」
　空を駆けながら、ハクアは桂馬にそう問う。
　桂馬は念のため、エルシィに情報を集めさせていた。想定上では、瑠乃ルートで瑠乃の家に行く必要はないと見積もっていたのだが、何かこちらからアクションを起こしたい。
　ここらで突撃してみるのも悪くないはずだ。
「男性恐怖症、だっけ？　お前のことを怖がってはいないの？」
「みたいだ。そうじゃないと困る」
「な、なんでお前みたいなやつに気を許すのかしら！　意味わかんない！」
　……失礼なことを言う奴だな。
　そう思いながら、桂馬は思考を巡らせた。確かに、瑠乃は自分に心を許していた。それはきっと同じ穴のムジナだからで、自分はそこから瑠乃の内側に入っていけばいい……と思っていた。しかし、もしかしたらそれは違うのかもしれない。
　もしかして。

　瑠乃の心のスキマは、男性恐怖症とはかけ離れたところにあるのか？

　だとすれば、なんだ？
　なんにせよ、今のままではパーツが足りない。拾い集めるため、ハクアと共に瑠乃の家に急ぐ。


「あれね」
　桂馬が指定した住所の上空に着くと、ハクアは瑠乃の家を見つけてゆっくりと着地しようとした。すると、桂馬は瑠乃の家の前に見覚えのある人物を発見する。
「天理」
　桂馬はハクアに連れられて落下しながら、その人影に話しかける。そこにいたのは天理だった。
　羽衣の見事な減速で着地すると、ハクアは天理のほうを伺うように見つめた。そして、そういえばエルシィがこの娘も今回の攻略に関係している……ということを言っていたのを思い出した。
「け、桂馬くん……」
　一方の天理は、不安そうな表情で桂馬を見ている。そして、何から言い出せばいいのか……と悩んでもいるようだった。それを見ていた桂馬は嫌な予感がして、天理の肩を掴んで問いかける。
「何かあったのか！」
「え、と……」
　すると、天理の頭上に光る輪が、二つの弧を描く形で顕現した。天理の内側の別人格である、ディアナだ。
　いつも以上に不機嫌そうな表情をしている。
「私が簡潔に説明します」
「簡潔に説明しろ」
「桂木さん、お帰りください」
　……なに、と桂馬は怪訝そうな表情をする。それは少し前にも言われたようなセリフだが、どういう意味だ。
　と、強気に出ようとも思っていたが、実際はわずかに冷や汗をかいていた。自分の不安が、その原因となるものも分かっていないまま……実現してしまったのかもしれない。いや、きっとそうだろう。
　これはそういう展開だ。
「……瑠乃がどうした。どうなった」
「ど、どうなった、って……ちょっと桂木、どういうこと？」
　桂馬の言葉を聞いて、ハクアも横から口を出した。
「ディアナ、お前が簡潔に言うなら、ボクも簡潔に推測する。瑠乃はなにか『踏んだ』んだな？　そして、精神状態が悪化した。そうだろ」
「……そうです」
　認めたディアナの横で、ハクアは桂馬の肩を引っ張る。表情を見るだけで、ハクアが焦っているということが分かった。ディアナも淡々と答えてはいるが、飄々とした物言いではない。
　桂馬は思考する。
「で、ディアナ、お前が言いたいことも代弁してやる」
　桂馬は唇を尖らせながら言った。

「鳥羽瑠乃の攻略は失敗しました、お帰りください、だろ」

「な……」
　驚きで声を無くしているのは、ハクアだ。
「ま、待って！　お前、さっき攻略は７０パーセントまで進んでるとか言ってたじゃない！」
「……だから、方向が間違ってなかったらって言ったろ」
「桂木さん、分かっていただけたなら」
　ディアナはキツい目線で桂馬を見つめた。目線はキツいが、おそらく、天理にこの言葉を言わせたくないがために自分が言っているんだろう。
「これ以上、瑠乃さんを傷つけるのはやめてください」
「……ボクが原因なのか」
　桂馬が退くつもりでいないのは目に見えていて、そう見えていることも桂馬はすぐに悟った。でも、止まれない。
「……瑠乃さんは、今、自室のベッドの上で寝込んでいます」
　ディアナは視線で、瑠乃の家を指した。
「正しくは、布団の中で怯えています……何かに怖がるかのように」
「怖がる……？」
　ハクアはその言葉に飛びついた。
「もしかして、男の人に何かされたとか……！」
「いえ、そうではなさそうです。原因は聞けていませんが、ともあれ……その怯えている中で、桂木さん。あなたを呼んでいるんですよ、瑠乃さんは」
　……呼んでいる……？
　瑠乃が、桂木桂馬を？
　おかしい。
　桂馬はその発想に至る。
「だったら、桂木が行ってその娘を慰めてあげるべきでしょ！　簡単な話じゃない！」
　違う。
　確かに、この前のゲームショップでのイベントあたりのくだりなら……それでエンディングへの道が開ける可能性もあった。だが、今は違う。重要なのはそこではない。
「原因はなんだ！」
　突然声を張り上げた桂馬に、ハクアは驚いた。そして、私の話聞いてるの、と頭を叩く。
　それでも、桂馬の視線は変わらなかった。まっすぐにディアナを見つめる。
　ディアナの向こうの、瑠乃を、見つめる。
「ボクは男性恐怖症こそが、瑠乃の心のスキマそのものかと思っていた。でも、きっと、違う……瑠乃の見つめるべき場所はそこじゃない。本質は、そこじゃない。だからこそ、今の瑠乃は桂木桂馬を求めている―――そうだろ？瑠乃が戦っているのは男でも、男に勝てない自分でもない」
桂馬は何も見えない暗がりの中で、どうにかして手を伸ばそうとする。

「敵がいる」

「……敵？」
　ハクアは、あっけにとられながら小さい声でそうつぶやいた。
　桂馬も強く奥歯を噛み合わせて、絞りだすように言う。

「もう一人、いるはずだ。誰かが……どこかに……！」

「だ、誰かって、何言ってんの！」
「瑠乃の状態を遷移させた奴が、きっとどこかにいる。しかもぽっと出の奴じゃない……瑠乃の心をずっと占領してきた存在だ。そいつが鍵を握ってる」
　どこからそんな根拠が、とハクアは桂馬に問おうとするが、いつも通りの偏屈で適当な当てにならない理論が帰ってくるのだろう……と察して、それをやめる。
　何か知らないか？
　桂馬がディアナを見つめながらそれを視線で伝えていると、先ほどとは逆に頭上の輪が消えた。ディアナの意識が埋没し、天理が体を取り戻す。
「知ってるんだな」
「……えと、鈴鹿音々さんって、知ってる？」
　すずかねね。
　天理の口から発せられたその言葉。すずかねね。その音を何度も再生し、頭の中の記憶と照らし合わせていく。聞き覚えは―――あった。
　瑠乃とゲームを買った帰り、電車の列で会ったあの女だ。
「……天才ヴァイオリニストの」
「そ、そう。桂馬くんも知ってるんだ……」
　思わず桂馬は頭を抱えた。なんてことだ、と思うが、この際どうしようもない。それを一つの事実として認め、抱え、頭のタブを切り替える。
　鈴鹿音々。
「たぶん、だけど……鳥羽さんと鈴鹿さんが、喧嘩してたみたいだったよ」
「喧嘩？　どんな」
「そ、そこまでは……」
　喧嘩……瑠乃と話してみた印象では、瑠乃は誰にでも感情を表にするような人間には見えなかった。初めて桂馬と会った（ぶつかった）ときもそうだ。あのときも瑠乃は自分を律していた。
　つまり、それほど瑠乃と親しい人間か。
　或いは、怒らせるほどの事を言ったか。
　または、その両方か。
「そいつが諸悪の根源だ」
「しょ、諸悪の根源って」
　目つきを鋭くしている桂馬を、ハクアは危なっかしいものを見ているかのような目で見る。今の桂木桂馬は、少し危ないようにも見える……いつもと何かが違う。ハクアはそう感じていた。
「待ってよ、私もエルシィからその人の話はちょうど聞いてたけど、そんな人かどうか分かるの？」
「えっと……私も鈴鹿さん、悪い人じゃないと思う、よ」
　天理も同じように思っているようだった。
「とにかく」
　都合が悪くなりそうな予感を察したのか、桂馬はその話題を打ち止める。
「その鈴鹿音々って女は多分、瑠乃の旧友かなにかだ。会って、瑠乃のことについて聞くしかない。瑠乃の心のスキマがなんなのか、そいつに聞けば分かるはずだ。……いきなり聞いたりはできないかもしれないが、探る」
　天理とハクアは、そんな桂馬を心配そうに見つめていた。考えにふける桂馬に声をかけたのは、ハクアだ。

「心のスキマ、ねぇ。私は大体想像ついたけど」
　それを聞くと、桂馬はギロリとハクアを睨んだ。萎縮するハクアを気にもせず、桂馬はその意見を問いただす。
「どんなだ、言え」
　ハクアは桂馬の態度には気に入っていなさそうな顔を見せるが、咳払いをした後に考えを告げた。
「え、と。その音々って娘は瑠乃って娘の幼なじみなんでしょ？」
「幼なじみ……そうだな」
　それは、天理と瑠乃と音々の関係を並べてみると分かる。
「だったら、その二人の違いを見れば明らかじゃない。片方は天才ヴァイオリニストで、片方は普通の一般人、しかも男性恐怖症でしょ。もし瑠乃って娘がそれを気にしていたとしたら……そういう気持ちは、私にも分かるし……」
「…………」
　ハクアの言いたいことは理解できる。
　コンプレックス、劣等感。
　でも……。
「それはないだろ。瑠乃は幸せそうにゲームしてた。今の自分には満足してるはずだ」
　何とか手にした「星の瞳のジュリエット」をプレイしていたときの瑠乃の顔は澄んでいた。笑っていた。あいつにとってはゲームという世界がある……どうにもハクアが想定した展開はありえなさそうだ。
　と、桂馬は思う。桂馬は。
「そんなのわかんないわよ、彼女が、現実から逃げてゲームしてる可能性だってあるんだから。だとすれば、ゲームなんてスキマを広げるだけよ」
「……なに？」
　……その言葉は。
　その言葉は、聞き逃せなかった。
「現実から逃げて、ゲームしてる？　誰が」
桂馬は濁ったような瞳でハクアに問いかけた。怒っているわけではないが、ハクアはプレッシャーに似たものを強く感じた。怖気づく。
「誰って、彼女が」
「そんなわけない！」
　桂馬はつい声を荒立てた。
「ハクアは思ってるのか……瑠乃が、いや、ボクたちが、現実から逃げてゲームをやってるって、本気でそう思ってるのか？」
　ハクアはすぐさま否定する。桂馬の瞳は本気で、危うかった。
「ま、待って！　お前と鳥羽瑠乃は違うでしょ！　そういう可能性だってあるわよ」
「……そんなことない。瑠乃が現実から逃げてゲームをするなんて、そんなこと、ない」
　桂馬は唇をかみ締めてこう言った。
　もちろん本気だ。
　しかし、その態度を見てハクアは怒り返した。声を大きくして反論する。
「ちょっと、それって、お前のただの願望でしょ！　桂木は違ったって、彼女がそうだとは限らない！」
　天理も賛同しているようだった。
「……いつもの桂馬くんなら、そう言うよ」
「違う！」
　違う。
　違う違う違う。
「お前たちは分かってない、ゲームは逃げ場所としてあるのじゃなく、世界の中にある一つの可能性だ！　お前たちと瑠乃は遠い、だが、ボクと瑠乃は近い！　だから分かる……瑠乃は、違う」
「違うのはお前よ、分かってない！」
「違う！」
　桂馬は眉をひそめた。口を強く結び、決意したかのような表情でハクアに面と向かった。
　瑠乃は、よっきゅんを知っていた。杉本四葉の良さを知っていた。自分が苦渋の選択で手放したゲームソフトを大切にしていた。どこでゲームをしていても、会話しなくても何も言ってこなかった。桂木桂馬という人間を非難しなかった。
　瑠乃にとって、桂木桂馬は現実で会った初めて「自分の趣味」を理解してくれる人間だったかもしれない。男性恐怖症すら乗り越えられるほどの。
　でも。
　それは。
　きっと、桂木桂馬にとっても同じだったのだ。
　彼女は自分に近さを感じていた。実際は「落とし神」としての自分が彼女に影響を与えているのだから当然かもしれない。でも瑠乃はそれを知らず、つまり、桂木桂馬は桂木桂馬だ。
　それと同じように、鳥羽瑠乃も鳥羽瑠乃なのである。
　彼女は自分と近しかった。確かに瑠乃はゲームもヘタクソだし、攻略にもセンスが見えない。新作のチェックも怠るし、限定版しか買わない。
　ども。
　それでも。
　彼女は自分と近しかったのだ。
　だから―――

「瑠乃は……ゲームに逃げてなんか……いない……！」
　と、ボクは信じてる。
　その言葉は言えなかった。
　信じるもなにもない―――それは事実なのだから。
　事実なのだ。
（と、ボクは信じてる）

「それは、桂木の自己投影でしょ！　そんなの桂木らしくない！」
　ハクアはそう言った。
　桂馬はハクアをきつく睨むが、ハクアも動じない。彼女もここで引くわけにはいかなかった。今は彼のバディーなのだから、止めなければいけない。
　彼は間違っているから。

 

　違う……。
　落とし神宛てに来ていたメールから逆算するに、鳥羽瑠乃はもうかなり長い間落とし神の信者だった。確かに盲目になることはあったかもしれない。ただ、神を崇拝し、崇め、いつも思いを持っていた。それはメールを読めば分かる。会って話せば、分かる。

「知ってる？　落とし神さま――」

　瑠乃は得意気にそう言っていた。
　彼女は信者だ。
　そして自分は、神だ。

　自己投影じゃない。
　事実だ。
　願望推測ではない。
　真実だ。

　瑠乃は自分と近く、僅かでも通じあっていた。栞とも青羽とも違う、初めての人間だった。

　もし、もし瑠乃が現実から逃げてゲームをしていたとすれば。
　ボクは、どうしたらいい……。


「違う……」
　桂馬らしくない、崩れた表情で強く、搾り出すような否定がそこにはあった。


　そして、何も言わずに立ち尽くす。桂馬は思考をめぐらせてはいるが、なぜか何処にも行き着かない。このままじゃまるで自分が追い詰められているみたいじゃないかとは思うが、何を言ったらいいか分からない。理屈を立てろ。言いくるめろ。
　そう思えば思うほど、何かが崩れていくような気がしていた。
「ちょっと桂木、聞いてる―――」
　それでも問いただそうとするハクアを止めたのは、天理だ。
「は、ハクアさん、待って」
　……初めて名前を呼ばれたような。と思いながら、ハクアは桂馬に向けていた手を降ろす。
「……桂木さん」
　そのまま、天理は再びディアナにトランスした。
「旧悪魔に関しては私の口出すところではありませんから、最後にひとつだけ言わせてください。あなた風の言葉で言います」
　桂馬は小さく体を揺らした。
　聞き覚えがあった。
　やめろ。
「ベストエンドを、迎えられますか……？」
「―――――――！」
　夢で聞いたその言葉。
　それが、桂馬の胸に突き刺さる。
　幾つも、何本も。何時までも。



「違う」


　結局、桂馬は二度目のこの言葉しか言わなかった。



「瑠乃は、ゲームに逃げてなんか……いない」

　桂馬は否定した―――やけくそでも、願望の現われでもない、ただ、そうあるであろう事実を固持した。
　そういうモノローグが、桂馬の中には流れていた。




ハクアはちらりと桂馬を見つめて、思う。
　……こいつは、やっかいだ。



…………。
お前いま、失礼なこと考えてるだろ。



―――つづく

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